谈起中国古代的外交家，人们很容易联想到战国时期的张仪和苏秦，其实，从大一统的中国来看，战国七雄都是中华民族的一部分，所以，张仪和苏秦不算外交家，只能算是“内交家”。那谁才是古代著名的外交家呢?比如西汉时期的张骞，东汉时期的班超。而本文要说的，便是后者。
班超，字仲升，他出生在一个非常“牛”的家庭里。他的父亲班彪、哥哥班固、妹妹班昭都是东汉响当当的文学家。其中，班固更是《汉书》的作者，和司马迁齐名。然而，出生在这样的家庭中，班超却是一个另类，因为他不喜欢舞文弄墨，在父兄的逼迫下，班超觉得生活没有乐趣。
有一天，一个相士对班超说：“你的额头像燕子，脖子像老虎，燕子要飞向远方，而老虎要吃肉，你这分明是万里封侯的面相。”相士的话，让班超找到了方向，于是他决定投笔从戎，跟着东汉名将窦固去打匈奴，而且这一走，就是很久，31年后才踏入归途。
班超最经典的战役，发生在公元73年，这一年，班超奉命出使西域，他和匈奴的使臣同时来到鄯善，鄯善王左右为难，班超于是决定夜袭匈奴。当晚，班超召集属下仅有36人说：“，若鄯善倒向匈奴，那我们这些人都只能是待宰的羔羊，不入虎穴，焉得虎子，我们不如一举灭掉这些匈奴的使者。”
因为匈奴不知道班超有多少人，当天夜里，班超先安排十个人在身后擂鼓，以壮声势，然后带领其余众人放火后杀进匈奴人的营帐，匈奴人大惊失色，以为是汉军主力，吓得落荒而逃，班超等人一路掩杀，匈奴使臣几乎全军覆没。
此事发生后，鄯善王震惊不已，但匈奴使臣已死，他只能归附汉朝，班超仅用36名勇士，便赢得第一场外交胜利。
此后，班超带领他麾下的30多名勇士，继续向西域进发，他用自己的勇气和智谋，持续征服了于阗国、莎车国，后来又从匈奴人手中成功拉拢龟兹归附汉朝。班超设计杀掉疏勒国国王，将疏勒国纳入东汉掌控……
汉朝有两大外交家，张骞和班超，西汉时期，张骞出使西域，虽然凿通了西汉和西域交流的通道，但张骞在西域多年，成功过，也狼狈过，相比于张骞，班超则采取更加“霸道”的态度，他先用智慧和谋略，实在不行便用武力，或者采取以夷制夷的方式，来帮东汉获取最大的利益。因此王夫之曾评班超：
班超以三十六人横行诸国，取其君，欲杀则杀，欲禽则禽，古今未有奇智神勇而能此者。
班超在西域经营了31年，在他拉拢、争取、分化和打压下，匈奴王朝的附庸国纷纷投入东汉的怀抱，为东汉抵御匈奴立下不世之功。因此，班超被封为定远侯。“定远”这个称号，不是班超的封地，而是因为他的功绩而封，就像霍去病的“冠军侯”一样。若干年后，北洋水师曾以“定远”为舰船取名，便是因为班超之故。
公元100年，班超68岁，远离故土31年，开始思念自己的故乡。他给汉和帝上书说：“臣在西域三十一年，不想死在玉门关外。”汉和帝立即下令允许班超回国，但班超西域都护的位置得有人接任，汉和帝左挑右选，最终决定让戊己校尉任尚来接替班超。
任尚作为后辈，对班超充满仰慕，他特意去拜访班超，谦虚地请教说：“您在关外三十多年，我能追随你的脚步，深感责任重大。我没有谋略，希望您能够指点一二。”
面对任尚的请教，班超说：“我年纪大了，有些愚笨，我只告诉你六个字，那便是‘水至清则无鱼’。”
任尚非常不解，班超解释说：
塞外吏士，本非孝子顺孙，皆以罪过徙补边屯。而蛮夷怀鸟兽之心，难养易败。今君性严急，水清无大鱼，察政不得下和。宜荡佚简易，宽小过，总大纲而已。(《后汉书·班超传》)
班超的意思是说：塞外的这些将士，大多都是犯过罪被发配到边疆的罪犯。水至清则无鱼，人至察则无徒，你性格急躁，他们若有些小的过失，你闭闭眼就过去了，千万不能因小失大。
班超走后，任上摇头道：
“我以班君当有奇策，今所言平平耳。”
意思是说：我以前总以为班超很厉害，现在看来，他的言论没什么了不起的。
任尚上任后，没有听取班超之言，驭下严苛，那些将士们十分不服气，没过多久，西域的几个小国相继反叛，东汉的将士们也不听任尚的调遣，导致西域大乱，任尚被免职，回京问罪。
任尚因不听班超所言，果然栽了个大跟头。
西汉张骞、东汉班超，都是中华民族的外交英雄。实际上，在他们取得丰功伟绩的背后，都隐藏着莫大的智慧。这些智慧或许看似平常，但却发挥着不可替代的作用。
