提起火山喷发，人们自然想到那是地壳的自我爆炸，大地轰鸣、喷火……
火山有死火山和活火山。现在仍在喷发或有历史记载喷发过的火山称为活火山，而所谓死火山，不仅形成久远，而且被证明在可预见的未来不可能再喷发。各国划定活火山的时限长短不一，比较普遍的界限是将全新世(距今约12 000年)以来有过喷发活动的火山都称活火山。而在某些多火山的国家(如日本)，则把近2000年来有过喷发活动的火山视为活火山。在不同地区，不同火山的活动周期与频率各不相同，有的喷发一次即告终结，不再喷发;有的则连续喷发多次，且在每次喷发中间还有短暂的间歇，停一段时间再次喷发。处于相对静止状态却仍可能喷发的火山，被称为休眠火山，属于活火山的范畴。例如，美国西部的圣海伦斯火山在1980年喷发之前，曾有过9次脉冲活动，每次持续时间从5000年到少于100年;而1980年的大喷发就是在静止了123年之后发生的，从3月27日开始喷发，到次年4月11日停止，其间喷喷停停好多次。菲律宾的皮纳图博火山在沉睡了500多年之后于1991年6月2日爆发，持续10多小时。其火山灰冲上35千米高的大气层，覆盖面积达数千平方千米，最大堆积厚度有200米，是20世纪规模最大的一次火山喷发。
地球看似平静，内部却蕴藏着巨大的能量，它能使局部地区发生部分熔融产生岩浆。火山之所以喷发，是由于岩浆在一定的地质作用下，沿着地球表层的薄弱环节喷出地表。地球表层由板块构成，板块的边缘便是薄弱环节，尤其是一个板块俯冲到另一个板块之下，其俯冲带容易引起地球内部物质对流和熔融，产生岩浆，也就更容易引起火山喷发。
环太平洋带就是板块的边缘和俯冲带，那里分布着全球2/3以上的火山，故被称为地球上的“火链”。板块内部也有一些火山生成，它们常常产于大陆裂谷系，如东非大裂谷、东亚大陆裂谷系和莱茵地堑等地;也有的是板块内部存在热点或地幔柱，犹如地球生的脓疖子，那里生成的岩浆喷出地表便形成火山。
有人把地球比喻成一个有生命的热的物体，火山是它的鼻孔，岩浆是它的血液，地震是它的脉搏。地震和火山常常相伴而生，有火山的地方常有地震，但有地震的地方并不一定有火山。火山活动是地球有生命力的象征。
