近日，有天文学家利用地面和空间观测，仔细监测一颗难以观测的彗星。它被称为彗星 323P/SOHO，它是在1999年被发现的。但由于它离太阳非常近，因此很难被观察到。然而科学家发现，太阳正在慢慢地将彗星撕成碎片。
带有SOHO名称的彗星是由SOHO宇宙飞船发现的。太阳和日光层天文台(SOHO)是1995年启动的ESA/NASA联合任务。它的任务是研究太阳，虽然该任务计划持续两年，但它已经运行了超过26年。
作为其太阳观测的副产品，该航天器已经发现了4000颗彗星。这些彗星中的大多数都是掠日者，即一类非常接近太阳的彗星。天文学家认为，大多数掠日者都是一颗更大的彗星碎裂而成的大块。但323P不是掠日者；这是一颗近太阳彗星。小彗星可以在靠近太阳的地方完全蒸发，而较大的彗星可以在许多彗星中幸存下来。
彗星323P/SOHO的近日点只有0.04个天文单位，它的轨道周期刚刚超过四年。2020年，斯巴鲁望远镜的观测表明，这颗彗星在接近近日点时没有彗星特征，如今有了新的变化。
如今科学家在近日点后观测中，它形成了一条长而窄的尾巴，仿佛正在解体的彗星碎片云。研究人员在2021年3月确定了来自这颗彗星的两个直径20米的碎片。他们还发现，这颗彗星的核质量损失了0.1-10%，看起来它似乎走在生命的尽头。
研究小组得出结论，这颗彗星可能是一颗普通的木星家族彗星，出现在1000年前。但木星家族彗星本身起源于柯伊伯带天体，并含有许多冷冻挥发物。当被太阳加热时，它们应该形成一条明显的尾巴，但这不是323P碎片尾巴的本质。
相反，它很可能是由旋转不稳定性引发的，加上近日点周围核内巨大的温度梯度引起的巨大热应力。
研究者表示，323P可能会继续在与太阳的近距离接触中幸存下来，部分原因在于其高内聚强度。但它不会持续太久，部分原因是它的旋转不稳定，部分原因是它与土星有强烈的轨道共振。这种共振会减少它的近日点并增加它的轨道离心率。由于这些原因，彗星 323P/SOHO 注定走向灭亡。
研究论文还指出，323P在未来两千年内与太阳相撞的可能性为99.7%。
题为The Lingering Death of Periodic Near-Sun Comet 323P/SOHO的相关研究论文预印本发表在arXiv上。
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